Nascido em Lagoa da Canoa de Arapiraca em 22 de junho de 1936, Hermeto, o "Galego do seu Pascoal", como costumavam chamá-lo, começou a se maravilhar com os sons ainda muito menino na serralheria de seu avô, batendo em pedacinhos de ferro que pendurava em um varalzinho. Aos sete anos começou a tocar sanfona de sete baixos e flautas rudimentares feitas por ele mesmo. Um ano mais tarde ganhou de seu pai uma sanfona de 32 baixos com a qual começou a tocar em bailes da região, acompanhado do irmao José.

Aos quatorze anos Hermeto Pascoal mudou-se com a família para Recife, onde se apresentava em programas de rádio, e aos vinte anos foi contratado pela Rádio do Comércio onde acompanhava calouros e comandava uma orquestra. Lá formou com seu amigo Sivuca - também albino, e com quem costuma ser confundido - um trio chamado 'O Mundo em Chamas'.

Em 1971, Hermeto seguiu para Nova Iorque, onde se apresentou para uma platéia seleta que incluía Joe Zawinul, Miles Davis, Wayne Shorter e Gil Evans. Um ano mais tarde, ao voltar dos EUA, havia trocado o corte militar por uma vasta cabeleira.

Ao longo de toda a carreira, a criatividade de Hermeto tem se mostrado inesgotável. Valendo-se de todo e qualquer tipo de objeto capaz de produzir sons - além dos instrumentos convencionais, como saxofone, bateria, piano, escaleta, flauta, violão, contrabaixo, bombardino, sanfona, que toca magistralmente... em Calendário do Som (2000), chegou ao requinte de criar uma composição diferente para cada dia do ano, homenageando assim todos os habitantes do planeta. Essa obra sintetiza bem o caráter de Hermeto: uma pessoa cordial, espontânea e generosa, para quem a música não é um mero ganha-pão, mas sim um sacerdócio.